Отличительной особенностью является, на наш взгляд, тот факт, что практически каждый учащийся становится в позицию исследователя, экспериментатора, в зависимости от своих возможностей и направленности личности. Здесь можно выделить:
а) интеллектуальную или познавательную активность,
б) эмоционально-волевую,
в) действенно-практическую активность, общепризнанную в зарубежной и отечественной психологической и педагогической науке.
Каждый вид активности проявляется в той или иной мере, степени, качестве при выполнении исследовательской работы.
Другой отличительной особенностью является то, что начало исследовательской деятельности, по существу, совпадает с началом учебной деятельности, т.е. с первого класса.
Третья особенность - преемственность и последовательность, динамика роста объема и степени сложности исследовательской деятельности.
Четвертая особенность - исследовательская деятельность ведется с учетом избранной специализации в старших классах: гуманитарного, естественнонаучного или физико-математического профиля, которая приобретает черты научного поиска, отличается новизной и прикладным характером.
Пятая особенность - научно-исследовательская или учебно-исследовательская деятельность оформляется в научную статью, которая публикуется, издается, тиражируется в научных сборниках, центральных или специализированных журналах и в качестве научной проблемы исследуется в дальнейшем в высшей школе.
Шестая особенность - научно-исследовательская деятельность формирует личность глубокую, стойкую, целеустремленную, нравственно-возвышенную, коммуникативную. Этому способствуют управленческие структуры: школы исследователя, НОУ, творческие лаборатории, студии, семинары, конференции.
Исследовательская деятельность для абсолютного большинства инновационных учебных заведений - лицеев, колледжей, гимназий - хотя и является неотъемлемой частью учебного процесса существенно отличается от научно-исследовательской работы ученого не только по целям и задачам, но и по объему и содержанию. Целью НИР учащихся является добиться не столько собственных научных результатов, сколько получить основные представления о методике и методах исследования, о том, как формировать или вычленять проблему исследования, как методически правильно поставить и описать эксперимент, как обеспечить получение надежных результатов, подвести итоги исследовательской работы, оформить реферат, написать статью и т.д. Можно выделить несколько уровней или этапов прохождения учащегося инновационного учебного заведения через исследовательскую деятельность в структуре образовательного процесса:
I уровень - репродуктивный, включающий элемент вхождения в поисковую, научно-исследовательскую деятельность через систему олимпиад, конкурсов, смотров знаний;
II уровень - эмпирико-практический, включающий усложненный элемент прохождения учащегося через систему экспедиций, экскурсий, коллекционирования, экспонирования и т.д.;
III уровень - исследовательский, экспериментальный, включающий более усложненный элемент прохождения учащегося через систему спецкурсов, спецсеминаров, творческих и научных лабораторий;
IV уровень - творческий, продуктивно-деятельностный, включающий самый сложный элемент прохождения учащегося через систему НОУ, творческие познавательные игры, собственно научную, исследовательскую и экспериментальную работу, связанную с конструированием, моделированием, выдвижением научных гипотез и защитой своих идей.